Jääkiekon Liigan finaalisarja avataan tänään keskiviikkona, kun Tappara ja Pelicans kohtaavat ensimmäisen kerran. Tamperelaiset lähtivät Liigaan suurimpana voittajasuosikkina ja ovat niin odotetusti kuin ansaitustikin edenneet kauden huipennukseen. Lahtelaiset ovat sen sijaan suuria yllättäjiä ja pelanneet äärimmäisen upean kauden. Turkoosipaidat ovat olleet odotuksiin nähden hämmästyttävän hyviä ja yltäneet upealla tavalla koko joukkueena isolla J-kirjaimella pelaamaan finaaleihin Suomen mestaruudesta. Kukaan Lahden ulkopuolella ei varmasti osannut odottaa näin hienoa unelmakautta.
Tappara pelasi välierissä HIFK:ta vastaan ja eteni jatkoon lopulta varsin vaivattomasti voitoin 4-1. Helsinkiläisillä oli ottelusarjan alussa mahdollisuus mennä parhaimmillaan kahden voiton etulyöntiasemaan, mutta Stadin hyvin tasaisista otteluista vain toinen päättyi Kirvesrintojen kannalta epäsuotuisasti. Tamperelaiset olivat ottelusarjassa monella osa-alueella parempia, vaikka maaliodottamat eivät kertoneetkaan niin suuresta vahvuudesta mitä maalikeskiarvo osoitti. Seurojen erot muodostuivat erityisesti yli- ja alivoimalla ja maalivahtipelissä. Varsinkin sinioranssien ylivoima oli hurjaa.
Siinä missä Tappara oli tuloksellisesti alkua lukuun ottamatta selvästi HIFK:ta parempi miehistö, niin ottelusarja oli kuitenkin numeroita tasaisempi. Helsinkiläiset veivät maaliodottamat kahdessa viimeiseksi jääneessä taistossa, ja punapaidoilla olisi ollut sauma taistella aidosti voitoista edes hieman paremmalla viimeistelyllä. Toisaalta Kirvesrinnat on niin konemainen ja tuskallinen vastustaja, että välierissäkään stadilaisten oli vaikea kuvitella pystyä ottamaan neljää voittoa. Toki materiaaleissakin oli jo valmiiksi eroa, mutta edes viimeiseksi jääneessä ottelussa olisi ollut hyvä paikka mennä jatkoille.
Pelicans on kaikilla mittareilla kauden ylivoimaisesti paras onnistuja numero yksi. Lahtelaisia ennakoitiin sesongin alla pelaamaan enintään niukasti kympin paremmalle puolelle kuuluvista sijoituksista, mutta turkoosipaidat ovat olleet vastoin kaikkia odotuksia mielettömän hyviä ja tehneet päävalmentaja Tommi Niemelän johdolla niin hienoa työtä, että ylistyssanat ovat loppuneet jo aikoja sitten kesken. Pussinokat on jo odotuksiin nähden todellinen voittaja, mutta Lahdessa maha ei ole suinkaan täynnä. Vieraat lähtevät ottelusarjaan tietysti todella vahvoina altavastaajina, mutta se sopii jättiyllättäjälle hyvin.
Pelicans pelasi välierissä Ilvestä vastaan ja järjesti lähes sensaation voittamalla Tupsukorvat neljä kertaa ja etenkin nappaamalla Tampereella pari voittoa. Lahtelaiset olivat altavastaajan asemassa ja jäivät maaliodottamissa toiseksi, mutta turkoosipaidat olivat lähes kaikissa muissa asioissa vastustajaansa parempia. Oikea miehistö meni ehdottomasti jatkoon, vaikka ottelusarjan ratkaisu game sevenissä ei olisi tullut datan valossa vääryytenä. Patrik Bartosak oli lahtelaisilla yksittäisenä pelaajana mielettömässä iskussa ja todella isona avainhahmona. Hän torjui muun muassa nollat vitospelissä.
On sanomattakin selvää, että Pelicans joutuu Tapparan kynsissä niin valtavan paikan eteen, että turkoosipaidat ovat ennakkoon heikompia niin Tampereella kuin Lahdessa pelattavissa otteluissa. Kirvesrintoja on pidettävä lähtökohtaisesti kaikkien taistojen voittajaehdokkaana. Pussinokkien suurin yksittäinen mahdollisuus on kuitenkin heti ottelusarjan alussa. Sinioranssit on saanut levätä rauhassa, mutta pitkä tauko on vähentänyt lepoedun merkitystä. Vieraat pääsevät finaaleihin ilman paineita, mutta kuorma niin fyysisesti kuin henkisesti on ollut hurjaa. Henkinen puoli lienee silti etenkin alussa hämeläisten eduksi.
Tappara lähtee finaalisarjan avaukseen varsinaisella peliajalla noin 58 prosentin ennakkosuosikkina. Ottelussa haetaan ratkaisua pitkän kaavan kautta 23 prosentin arviolla. Pelicans jatkaa huimaa Nokia-areenan virettään ja juhlii siellä jälleen voittoa 19 prosentin arviolla. Yli 4,5 maalia nähdään 47 prosentin arviolla ja alle 4,5 osumaa 53 prosentilla. Tamperelaiset voittavat Suomen mestaruuden käytännössä 80 prosentilla eli neljä kertaa viidestä. Lahtelaisten mahdollisuudet voittaa ovat 20 prosentissa eli kerran viidestä. Turkoosipaitojen on käytännössä pakko voittaa joko ensimmäinen tai toinen kohtaaminen, sillä muuten ottelusarjasta uhkaa tulla valitettavan yksipuolinen näytös.
